LE TALK DE LA RENTRÉE À NE PAS RATER !

par Justine Lamarre

En résonance avec 3 des plus belles pièces de sa prochaine vente, la maison de vente Artcurial donne rendez-vous ce dimanche 15 janvier à tous les amateurs de montres de plongée et de « tool-watch » pour une conversation inédite avec ceux qui ont fait l’histoire de la COMEX.

Si les Rolex livrées à la COMEX furent longtemps une niche réservée à quelques collectionneurs avisés, c’est un marché qui est en pleine expansion depuis 5 ans !

Premiers étonnés et agréablement surpris de cet engouement, les anciens plongeurs de la COMEX eux-mêmes! Si certains d’entre eux ont conservé leurs montres par nostalgie et la porte encore tous les jours, d’autres, face aux prix démesurés que ces garde-temps atteignent, ont préféré s’en séparer.

Pourtant, rien n’aurait laissé présager dans les années 1970 que ces montres deviendraient un jour de véritables collectors ! Une désirabilité due notamment en partie à la montée en puissance de la marque Rolex.

À l’époque, les Rolex estampillées du logo COMEX sur leur cadran avaient une valeur quasiment dérisoire. Ces montres étaient souvent offertes aux plongeurs ou leurs été vendues à l’issue de leur carrière pour une modique somme.

Mais derrière le marché, il y a une histoire passionnante, celle de la COMEX, une aventure humaine et technologique incroyable à laquelle ont participé des plongeurs d’élite au courage hors pair et un horloger légendaire : Jacques Bianchi. C’est à lui que les plongeurs marseillais confiaient l’entretien et la réparation de leur montre.

C’est donc une immense joie de rassembler ces personnalités autour du sympathique Greg Blumenfeld pour un moment de convivialité qui sera certainement riches d’anecdotes improbables !

COMEX, LA ROLEX MADE IN MARSEILLE

Son nom est indissociable de Rolex, et c’est justement la raison pour laquelle la Compagnie Maritime d’Expertise de Marseille, plus connue sous l’acronyme COMEX, déclenche régulièrement des batailles d’enchères dans les salles de ventes des plus grandes maisons internationales. 

Fondée en 1962 par Henri-Germain Delauze à Marseille, la COMEX, à l’origine spécialisée dans les chantiers et travaux sous-marins, devient rapidement la première société mondiale d’ingénierie, de technologie et d’interventions humaines ou robotisées sous-marines. Son expertise fait autorité dans le monde entier, et la société est réputée pour recruter les meilleurs plongeurs du monde : des plongeurs d’élite capables de réaliser les missions les plus délicates en milieu hostile ou en profondeurs extrêmes.

Afin d’équiper ses hommes de montres robustes, capables de résister à la pression hyperbare, COMEX scelle un partenariat exclusif dès le début des années 1970 avec Rolex. L’horloger suisse sera l’équipementier officiel de la société marseillaise jusqu’en 1997. Cette collaboration, qui n’a pas d’équivalent dans l’histoire de l’horlogerie, fascine aujourd’hui les amateurs de montres professionnelles.

3 MONTRES SENSATIONNELLES AUX ENCHÈRES

5514, La Rolex iconique de la Comex

Parmi toutes les montres livrées à la Compagnie Maritime d’Expertise de Marseille, la Submariner 5514 est incontestablement le modèle le plus recherché. Seule référence développée et produite spécialement par Rolex pour les plongeurs de la COMEX, la 5514 est une exception dans la production Rolex. En 118 ans d’existence, la manufacture n’a produit que 2 références sur commande : la 5514 et la 5517 pour la Bristish Army.

Introduite dès 1970, la ref. 5514 va être utilisée jusqu’en 1978 par les plongeurs d’Henri-Germain Delauze.

Considéré comme un prototype, car jamais commercialisé, ce modèle possède systématiquement un boîtier gravé  » 5514  » entre les cornes et un fond de boîte  » 5513 « . Sa valve à hélium permet de libérer la pression accumulée lors de la remontée du plongeur à la surface, évitant ainsi le risque que le verre éclate.

Dans l’organisation de la COMEX, la Submariner 5514 était une montre réservée aux meilleurs éléments, des plongeurs de classe A ayant atteint un niveau de responsabilité très élevé.

En 2021, Artcurial a enregistré un record du monde pour une référence 5514 : 318 500 €! Un score jamais atteint auparavant !

La montre qui sera présentée le 16 janvier 2023 à l’Hôtel Hermitage de Monaco porte le numéro 730 gravé au dos, ce qui permet de l’identifier comme appartenant à la troisième et dernière série dite  » Big numbers « , indiscutablement la plus rare et la plus cotée sur le marché actuel.

16800, Une référence de transition rare

Référence dite « de transition », la 16800 fut produite durant à peine 4 ans entre 1982 et 1986. Ce modèle, considéré dans la production Rolex comme un trait d’union entre la ref. 1680, première Submariner avec date, et la ref. 16610, première Submariner avec verre saphir, est extrêmement attractif avec son cadran « mat ».

S’il est impossible de déterminer avec certitude le nombre exact de Submariner ref. 16800 qui furent livrés à la Comex, on estime qu’aujourd’hui moins de 250 pièces auraient survécu.

Conservée par un passionné, l’ayant acquise directement auprès de son propriétaire d’origine, un ancien plongeur de la COMEX, cette montre est accompagnée d’une impressionnante documentation, photographies d’archives et de nombreux accessoires et équipements de plongée siglés de la société marseillaise.

La montre de Philippe Jeantot

Le lot … est une pièce exceptionnelle par sa provenance et d’ailleurs, je lui ai consacré un billet récemment (que je vous invite à relire ici si vous souhaitez comprendre pourquoi il s’agit d’un super collector !).

Cette Submariner 1680, est rare puisque qu’elle provient d’une série spéciale de 5 montres remises aux meilleurs plongeurs de la COMEX pour l’année 1976 ! 

JACQUES BIANCHI, L’HORLOGER DE LA COMEX

Diplômé de l’École d’Horlogerie de Marseille, les montres de plongée sont la grande spécialité de ce maître artisan, qui continue aujourd’hui, à plus de 80 ans à réviser et réparer montres et pendules dans son atelier du vieux port.

Ami de Henri-Germain Deleuze, du commandant Cousteau et du célèbre plongeur marseillais Robert Falco, Jacques Bianchi a découvert des dizaines de procédés d’étanchéité, et même crée sa propre marque (dont 2 modèles ont équipé l’armée française). Son nom est indissociable de l’aventure de la COMEX, et Jacques Bianchi reste certainement celui qui connaît mieux que personne ces montres si fascinantes ainsi que ceux qui les ont porté !