Si c’est la Nautilus qui a rendu célèbre, pour ne pas dire « populaire » Patek Philippe, c’est un modèle beaucoup plus discret qui l’a sauvé de la faillite au siècle dernier.

Retour sur l’un des moments les plus décisifs et créatifs de l’industrie horlogère : la naissance de la Calatrava.

C’est une vielle dame, pleine d’élégance qui fête son 90ème anniversaire cette année. Pourtant depuis sa création en 1932, la Calatrava n’a pas pris une ride et connait même un retour de hype depuis quelques mois. En effet, la sobriété de ses lignes séduit de plus en plus ceux qui désirent porter autre chose qu’une sportive ou un quantième perpétuel. 

Si la Calatrava est le modèle le plus minimaliste de la collection Patek Philippe, et le « sans-faute » universel du vestiaire masculin, c’est surtout la montre qui a permis à Patek Philippe de relancer ses ventes et d’éviter la faillite de justesse. 

En 1932, comme beaucoup de manufactures, Patek Philippe voit son modèle économique basculer avec le krach de 1929. Ses ventes chutent, les commandes se raréfient, et la production tourne au ralenti. Si toutes les manufactures sont touchées, leurs sous-traitants aussi. C’est d’ailleurs l’un d’entre eux qui va oser un pari fou et « plier le game »: les Frères Stern. 

L’entreprise familiale dirigée par Jean et Charles Stern fabrique des cadrans pour les manufactures les plus prestigieuses dont Patek Philippe qui est son meilleur client. Stern Frères, ne pouvant se résigner à perdre son plus gros client, se positionne et rachète Patek Philippe. 

C’est Henri Stern, le fils de Charles, alors âgé de 21 ans, qui va analyser la faiblesse de la manufacture : sa collection. Spécialisé dans la haute horlogerie, Patek Philippe est réputée pour ses montres à complications. Or la période économique est à la « récession », Henri Stern préconise le lancement d’une montre en adéquation avec l’aire du temps : simple, sobre, sans complication. C’est le designer David Penney, en s’inspirant des principes du Bahaus, qui conçoit cette montre moderne : la Calatrava. La ref. 96, première Calatrava, connait un succès immédiat et le modèle devient un véritable best-seller. 

Pour preuve, Patek Philippe produira la ref. 96 durant 40 ans jusqu’en 1973 ! 

Entre temps des variantes et de nouvelles références apparaissent sur le marché, dont la mythique : ref. 570 qui détient le record de valeur à ce jour : $3.657.692 obtenu lors d’une vente aux enchères en 2021.